Вчительку Ніну Сутужну розшукує в Києві нотаріус і повідомляє, що їй перед смертю заповіла будинок Марфа Сухомлин, про яку вона нічого не знає. У хаті померлої Ніна знаходить щоденник, у якому жінка описує своє життя. Сусід-офіцер радянської армії Кирило Шуліка влаштував її на роботу у швейну майстерню. «Червона швачка» була прикриттям для борделю. 

Шуліка б’є Марфу й змушує ходити «на примірку» до офіцерів. Знущається вишукано — годує апельсинами, потім ґвалтує. А її малолітнього сина здає в інтернат. Марфа не витримує знущань і спалює ательє. Її засуджують на десять років, а в тюрмі додають ще два за бійку в швейному цеху... Далі сторінки в щоденнику вирвані. Щоб дізнатися про долю Марфуші, Ніна з другом Леонідом переїжджає в успадковану хату. Кирило Шуліка, дуже старий генерал, живе поряд у триповерховому шале. Він помирає від раку. Але помре з іншої причини. Книга розрахована на широку читацьку аудиторію.