Майкл К працює садівником у Кейптауні й дбає про свою матір, що раніше була служницею в заможній родині. Важко занедужавши, вона просить сина відвезти її в місця, де народилася. Вдвох вони вирушають у сповнену загроз подорож, адже в країні точиться громадянська війна, дороги переповнені військовими, озброєними патрулями й мародерами. Після скорої смерті матері Майкл продовжує виснажливу і небезпечну мандрівку до примарної, але важливої мети — доставити материн прах у рідні місця.

Зосереджений на внутрішньому, духовному житті Майкла К, його невидимих зв’язках з довколишнім світом, Джон Максвелл Кутзее створює зрозумілого й близького кожному героя: стриманого, покірного, вірного своїм принципам і своїй обітниці. У «Житті й часах Майкла К» особливо виразно звучить центральна тема письменникової творчості — визначення цінності людського існування.