В основі роману — протистояння двох героїв: Нарциса, вченого-богослова, який присвятив себе служінню Богу та наукам, та його ученика Ґольдмунда, що є втіленням наївності та безпосередності. І Нарцис, і сластолюбний красунчик Ґольдмунд намагаються розгадати таїну буття і віднайти сенс життя. Тільки засоби у них різні...