У своїй знаковій праці «Тотем і табу» Зиґмунд Фрейд, спираючись на дослідження провідних антропологів, етнологів і психологів свого часу, за допомогою методології психоаналізу зробив спробу простежити витоки наших страхів, комплексів і морально-етичних норм, порівнюючи звичаї первісних племен із соціально-моральними заборонами цивілізованого суспільства.

У пізнішій статті «Майбутнє однієї ілюзії», яка доповнила цю збірку, він продовжив і розвинув дослідження походження різноманітних вірувань і догм, а також представив власне бачення ролі та майбутнього релігії в соціокультурному контексті.

Варто зазначити, що «Тотем і табу» має не лише наукову, а й художню цінність: Томас Манн був захоплений літературними якостями цієї праці й зараховував її до кращих зразків німецької есеїстики.